Así comienza la revolución de los robots humanoides, según el CEO de Boston Dynamics

El CEO de Boston Dynamics, Robert Playter, habló con Business Insider sobre cómo los robots humanoides tomarán el control de la industria y cuándo llegarán a nuestros hogares.

En unos años, los empleados de la fábrica de Hyundai en la planta de Georgia podrían tener un nuevo compañero de trabajo. Este robot humanoide pesa alrededor de 90 kilogramos, mide 1.88 metros de altura, tiene una batería de cuatro horas de duración y una cara inspirada en la lámpara Pixar de Disney, Luxor Jr.

Atlas, así se llama este robot humanoide, es totalmente eléctrico de Boston Dynamics, la empresa con sede en Massachusetts y creadora del robot de inspección de cuatro patas, Spot, y el robot de almacén móvil, Stretch.

Hyundai, propietaria de Boston Dynamics, presentó la última versión de Atlas en el Consumer Electronics Show de Las Vegas el 5 de enero. Durante las demostraciones en vivo, se vio a Atlas saludando a su audiencia antes de mover piezas de automóviles de un estante a otro.

Así es como comienza la revolución de los robots humanoides, según el CEO de Boston Dynamics, Robert Playter. «Estamos empezando con lo más sencillo, que es la secuenciación de piezas», dijo Playter en una entrevista con Business Insider. Con el tiempo, las tareas se volverán más complejas y Atlas estará en la línea de montaje. Luego, dijo el CEO, quizás en cinco o diez años, los robots entrarán en nuestros hogares.

Atlas, el robot humanoide de Boston Dynamics, puede cambiar su batería de forma autónoma. Lloyd Lee/BI Playter, exalumno del MIT e ingeniero aeroespacial de formación, ha estado en Boston Dynamics durante más de 30 años y ha visto a la compañía cambiar de dueño varias veces, primero a Google, luego a SoftBank y ahora a Hyundai, después de que el fabricante de automóviles surcoreano adquiriera una participación mayoritaria en la empresa de robótica hace cinco años.

Playter fue nombrado CEO en 2019. Desde entonces, ha dirigido la empresa a través del lanzamiento comercial de Spot, la transición de Atlas de una plataforma hidráulica a una plataforma totalmente eléctrica y, más recientemente, la asociación de Boston Dynamics con Google DeepMind, el laboratorio de investigación de IA de Alphabet, para ayudar a construir el «cerebro» de Atlas.

El CEO habló con Business Insider sobre cómo los robots humanoides transformarán el lugar de trabajo antes de que tomen el control de nuestros hogares, los problemas que aún deben resolverse antes de que los humanoides puedan trabajar y por qué Atlas parece un personaje inspirado en Disney.

¿Hay una historia detrás de la cara de Atlas?

Absolutamente. Muchos de los productores de humanoides crean lo que yo llamaría caras de robot aterradoras y distópicas. Es como, oh Dios mío, ahí está esta cara negra. ¿Es esa una forma humana? ¿Por qué no puedo verla? Es simplemente aterrador.

Así que intentamos ir en la otra dirección, y la forma se basa realmente en la lámpara de Pixar, el mecanismo amigable original. Queríamos proyectar que esto no es un humano. Es una máquina, pero es una máquina amigable.

¿Esto es lo que imaginaste que sería la toma de poder de los robots cuando estabas en el MIT hace unos 40 años?

Creo que es lo que soñamos. Pero hemos estado fabricando humanoides desde 2008. Llevamos mucho tiempo haciendo esto. Pero para nosotros, acercarnos a un punto en el que realmente estamos pensando en comercializar el humanoide, no sé si esperábamos eso hace años. El punto de inflexión ha sido la IA. Es realmente el facilitador que permite que un robot como este realice una gran variedad de tareas, que es lo que se necesita para que sean realmente generalizables.

¿Es la IA el principal avance tecnológico que ha transformado al robot?

También hay muchos avances de hardware. Los primeros robots eran hidráulicos. Estos son totalmente eléctricos. Esta es nuestra versión más reciente que se producirá en masa. Y está diseñada para la simplicidad y el costo. Si te fijas, hay muchas articulaciones y formas similares en este robot, está realmente construido para ser modular. Solo hay tres tipos diferentes de motores, lo que significa que podremos producirlos en masa a escala y reducir los costos. Todas las articulaciones tienen una rotación de 360 grados, por eso ves estos movimientos de yoga locos e invertidos. Y es fuerte. Este robot podrá levantar 50 kilogramos.

Hace unos años, Aaron Saunders, el ex CTO, habló sobre el factor de forma bípedo y cómo no es el mejor para todas las tareas. Por eso tienes a Stretch, por ejemplo, para transportar cajas. ¿Ha cambiado esa mentalidad en Boston?

Creo que seguiremos viendo muchas morfologías diferentes para diferentes aplicaciones. Pero una de las grandes cosas de los humanoides es que la gente simplemente está fascinada por ellos, y podrían ser verdaderamente de propósito general. Con dos manipuladores, básicamente podrías recoger y colocar casi cualquier cosa que una persona pueda hacer. Puedes ir a casi cualquier lugar al que una persona pueda ir.

¿Vale la pena el sacrificio de abordar los desafíos técnicos de hacer un humanoide en comparación con ceñirse a un robot como Stretch que puede realizar tareas limitadas pero ya está implementado?

Definitivamente, hay más complejidad. Este tiene 56 grados de libertad. Stretch funcionará en almacenes. Los humanoides podrían potencialmente trabajar en cualquier lugar y, eventualmente, en nuestros hogares. Así que la generalidad de esta forma es realmente lo que le da poder. Es el mejor robot que hemos construido, diseñado para ser producido en masa desde el principio. Pero todavía hay complejidad que hay que resolver. Parte de eso está en la IA. Hemos resuelto gran parte del hardware; ahora tenemos que resolver los problemas de la IA.

Así que todavía hay algo que resolver entre ahora y el despliegue de 2028.

Absolutamente. Lo que hemos visto es que las técnicas de IA nos permiten obtener una diversidad de habilidades sin precedentes en los robots rápidamente, pero realmente necesitamos generalizar eso. Si vas a tener un robot que sea realmente útil en la fábrica, tiene que realizar cien tareas diferentes, no solo una o dos. Y es realmente la IA lo que lo hará posible. También tenemos que lograr una fiabilidad sin precedentes: 99.9% de fiabilidad. La IA aún no ha llegado a ese punto, pero es muy prometedora.

¿Hay un número específico de tareas que Atlas necesita lograr para estar listo para ser enviado?

Necesitamos poder implementar una nueva tarea en uno o dos días. Y eso es porque, creo que en una fábrica, hay literalmente cientos de tareas, y las tareas evolucionan. Así que sí, cada 24 o 48 horas para implementar una nueva tarea en un robot.

¿Cómo imagina que Atlas transformará el lugar de trabajo, comenzando por la fábrica?

Hay mucho trabajo de logística que debe hacerse en una fábrica de automóviles, una gran variedad de tareas de recogida y colocación para llevar todas las piezas del automóvil a la línea. Atlas comenzará en esa secuenciación, se llama secuenciación de piezas. Es realmente una tarea de logística. Y a medida que las capacidades se vuelvan más sofisticadas, eventualmente comenzaremos a realizar tareas de ensamblaje. Nos ocuparemos de levantamiento pesado, tareas repetitivas que tienden a agotar a las personas. Eso es lo que estamos haciendo con Stretch, que es la descarga de remolques. Las personas que solían descargar remolques ahora operan el robot. Vemos lo mismo en las fábricas. Los trabajadores de la fábrica serán los capacitadores de estas nuevas tecnologías.

¿Pueden los trabajadores interactuar con los robots y hablar con ellos?

Sí. Tenemos demostraciones de algunos de estos comportamientos en los que simplemente le decimos al robot: «Vacía este contenedor de piezas», y él lo hará. Todo eso es parte del paquete, y realmente queremos que sea una interacción fluida.

¿Hay una lista de tareas para las que Atlas será mejor y otras que evitará?

Hemos analizado todos los trabajos que deben realizarse en una fábrica de automóviles. Estamos empezando con lo más sencillo, que es la secuenciación de piezas. Y luego, por encima de eso, tienes gradaciones de complejidad. ¿Tienes que entrar en el coche para encajar algo? ¿Tienes que hacer un ajuste de tolerancia estrecha? ¿Tienes que lidiar con un mazo de cables flexible? Esas cosas son más complejas, y llevará más tiempo implementarlas. Así que, estamos empezando con lo sencillo, y luego crecerá con el tiempo.

Hay mucha ambivalencia en torno a que los robots se apoderen de nuestros trabajos. ¿Boston Dynamics ha hecho un análisis de cuántos trabajos puede reemplazar o asumir un solo Atlas?

Permítame abordar la ambivalencia. Existe una sensación de cierta ansiedad en torno a los robots en general. Lo que realmente estamos descubriendo cuando llevamos robots al lugar de trabajo es que la gente termina disfrutando interactuando con los robots.

Algunas de las personas que solían descargar remolques ahora operan Stretch. Simplemente se han capacitado. Les gusta más su trabajo ahora que Stretch hace el trabajo pesado. Y creo que hay un gran potencial con los robots impulsados por IA para que cualquiera pueda interactuar con ellos y capacitarlos. No requerirá un título avanzado en ingeniería, y eso esencialmente abre las mejoras de productividad a los trabajadores comunes. Creo que será una simbiosis.

Entonces, ¿menos sobre el reemplazo humano?

Creo que sí. Vamos a construir una industria completamente nueva. Se crearán muchos puestos de trabajo solo para construir, mantener, implementar y capacitar robots.

Y si ha prestado atención a las tendencias demográficas en todo el mundo, la población ha disminuido en todas partes. Si vamos a traer la fabricación de vuelta a los Estados Unidos, tenemos que aumentar la productividad. Y creo que la robótica es una forma de aumentar la productividad de nuestra fuerza laboral.

¿Entonces Boston Dynamics no tiene una métrica o proporción, como que un robot Atlas puede hacer el trabajo de cinco humanos?

Creo que depende totalmente de la tarea. Y por eso aún no tenemos esa métrica. La forma en que medimos eso en el Stretch es que todo se trata de la tasa de recogida de cajas: ¿Cuántas cajas puedes recoger por hora y cómo se compara eso con los humanos que hicieron ese trabajo? Y prácticamente tenemos que al menos igualarlo. En algunos casos, podemos superarlo, pero en algunos casos, las personas siguen siendo mejores porque los robots no son del todo más inteligentes.

¿Cómo les presentas Atlas a las empresas? ¿Les dices que pueden ahorrar X cantidad de dinero?

Tenemos experiencia haciendo esto con Spot. Las empresas suelen querer ver un retorno de la inversión en unos dos o tres años.

Hablamos mucho de las guerras de talentos en IA. ¿Es competitivo para Boston Dynamics?

Santo cielo, es una locura. Necesitamos el mismo talento en IA que Meta, Google y Nvidia están contratando, así que es extremadamente competitivo. Lo que tenemos nosotros y nadie más, que es importante para los mejores talentos, son robots realmente emocionantes.

¿Tienes a Atlas funcionando en tu casa ahora mismo para hacer pruebas?

No, lo tenemos en el laboratorio. Teníamos Spots en casa. Durante el COVID, todos tuvieron que irse a casa, y nuestros desarrolladores se llevaron los robots a casa con ellos. Probablemente, pagamos por los daños en la casa cuando chocaron contra las paredes.

El objetivo con Atlas es llevarlos también a casa, ¿verdad?

La industria es el primer paso por tres razones.

Lo primero es el coste. Estos primeros robots van a ser demasiado caros para el nivel de consumo. Luego está la seguridad, las fábricas son un entorno más seguro. Se puede controlar un poco más que en el hogar. Y por último, las capacidades. En casa, tienes lo peor de todos los mundos. Tiene que ser lo más barato, lo más seguro y el entorno más complejo. Llegaremos a casa, diría yo, en cinco o diez años. Los próximos cinco años nos centraremos realmente en las aplicaciones industriales.

¿Hay algo que sus competidores no entienden sobre el despliegue de robots humanoides?

Creo que lo entienden perfectamente. Simplemente, están jugando un juego ligeramente diferente. Este es un negocio muy caro. Se necesitan miles de millones de dólares de inversión para llevar esta tecnología al punto que necesita. Si vas a jugar ese juego, tienes que tener el mercado más grande posible. Así que, por supuesto, dicen que van a ir a casa. Es el gran mercado final, pero creo que eso es un error.